建安十四年，五月，柴桑。

　　暮色像一块浸了墨的布，慢慢盖住江面，府衙大堂里的烛火却越燃越亮，映得案上的舆图边角发烫。步骘的请战书是傍晚送到的，信使浑身是汗，鬓角的头发黏在脸上，进门就“噗通”跪倒在地，胸口剧烈起伏，喘得半天说不出一句完整的话，只把封漆完好的绢书高高举过头顶，喉间挤出断断续续的“主……主公……步将军……急报”。

　　亲兵接过绢书，呈到孙权案前。孙权指尖划过冰凉的封漆，拆开时动作干脆，目光扫过字迹，嘴角不自觉地往上挑了挑——步骘的字向来工整，这封信里却透着一股志在必得的急切。堂下站着张昭、吕范几位重臣，见他神色松动，都屏息等着下文。

　　“步子山说，横浦关南口只有千余守兵，土垒草草搭成，连像样的箭楼都没有，粮道还拉在几百里外的郴县，补给艰难得很。”孙权把信搁在案上，指节轻轻扣了扣案面，抬眼看向堂下，语气里带着几分笃定，“他拍着胸脯说，三千人够了，十日之内必破关口，打通岭南的路。”

　　张昭坐在左手边，手指捻着花白的胡须，沉吟片刻才缓缓开口：“主公，步子山用兵持重是不假，昔年数次平乱，稳扎稳打，从没失过手。可岭南地势复杂，霍峻虽无盛名，能守在那样的关口，想来也非庸碌之辈。步子山说‘十日必破’，会不会太过托大了？”

　　吕范性子更利落，当即拱手反驳：“子布先生过虑了！主公，步子山向来不打无把握的仗，他既敢说这话，想来是把霍峻的底细摸透了。那霍峻不过是刘表旧部，投了刘备后也没立过什么大功，手里就千把郡兵，如何挡得住咱们江东的精锐？依我看，这仗稳了。”

　　孙权提笔批了个准字，递给亲兵：“告诉步骘，放手去打。打下来，交州刺史的印就是他的。”

　　他靠在案后，指尖轻轻敲着舆图上横浦关的位置，心里满是把握——刘备不过是捡了荆南四郡的运气，霍峻守住关口也只是恰逢其会，江东的精兵强将，难道还拿不下一道草草修筑的土垒？

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　　第二封信是三日后来的，信封上的火漆是黑色的。

　　孙权拆开，看了一遍，上面的字迹仓促，不是步骘的手笔，而是参军代笔——周瑜中箭，伤在右胸，入肉三寸有余，军医诊视后言伤及肺腑，高烧未退，已昏迷两日，生死未知，前线军务暂由程普将军代理。

　　他什么都没说，把信折好放进袖子里，叫退了左右，在堂里站了一会儿。

　　堂外的风穿过廊柱，带着江水的湿气，吹得烛火摇曳不定。他想起上个月刚往周瑜那边押过去的那批兵——一万二千人，从庐江、会稽、丹阳各郡抽调的精锐，是江东最能打的兵。给周瑜的时候说的是：“打下江陵，公瑾居首功。”周瑜回了一封信，字里行间全是决绝：“末将必不负主公所托，誓死拿下江陵。”

　　可如今，战报未捷，主将先伤。孙权重新走回案边，把那封信压在笔架下，坐下来，端起早已凉透的茶，抿了一口，苦涩的味道顺着喉咙往下淌，他却浑然不觉，只是盯着案上的舆图，眼神发沉。“江陵不能丢，周瑜不能有事。”他低声道，“可岭南那边，步骘还在等着消息。”

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　　又两日。

　　这一次，送信的人一路狂奔，刚冲进府衙大门就从马背上摔了下来，膝盖磕在青石板上，擦出两道血痕，他顾不上疼，连滚带爬地冲进大堂，把绢书高高举起，声音嘶哑：“主公！步将军急报！再不发兵，岭南就丢了！”

　　信是步骘亲笔，字迹潦草得几乎认不出来——一百余字，翻来覆去只有一个意思：横浦关南口久攻不下，霍峻援军已至，折损过半，仅剩一千余能战之士，恳请主公速发援兵，否则岭南之事，恐难挽回。

　　孙权把这封信搁在案上，和上面那封摆在一起，看了很久。他叫人把张昭等人请来。

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　　张昭看完两封信，把信搁下，拱了拱手，说了一句话：“主公，臣算过了。”

　　他说得很慢，一条一条，手指在膝上轻轻点数。

　　江东总兵十万。公瑾前线，原有三万余，是我江东最精锐的三万人，主公月前补入一万二，合计四万有余，折损数千，眼下约三万八——如今公瑾重伤，前线能不能守住江陵还难说，这四万人一个都动不得，一动，江陵就可能丢，荆南防线就破了。合肥一战折损六千余精锐，大多是丹阳兵，至今兵员未补。山越未平，庐江郡上月还报山越蠢蠢欲动，若抽走驻兵，不出十日必生乱；会稽、丹阳也一样，各留驻兵不下一万五，这些兵也抽不得。其余兵力，分守沿江各隘口、郡县治所，能调动的机动之兵……

　　张昭停了一下，抬头看了孙权一眼：“不足五千。”

　　堂里安静了一会儿。孙权皱眉，追问道：“当真连五千都凑不齐？就不能从各郡临时抽调些乡勇补充？”

　　“主公，乡勇未经操练，派去也是白白折损。”张昭摇了摇头，“而且各郡乡勇要防备本地盗匪，抽走了，地方就乱了。”

　　吕范看完信，脸色沉了下来，手里的绢书捏得发紧——五千机动兵，要救步骘，就要把豫章抽空；豫章一空，刘备从长沙东进，赣水防线就没人守了。

　　就在这时，门口的亲兵进来，低声禀报了一句话。孙权道：“说。”

　　“公安方向斥候回报。”亲兵道，“刘备近几日来，日日演兵练武，大军不下三万，且长沙方向也在加固防线，调兵之事似已有准备。”

　　这下连吕范也没有说话了。张昭把双手搁在膝上，低下头，没再看孙权。

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　　孙权坐在那里，手指在案上叩了两下，停住了。

　　他在想刘备。不是现在的刘备——他脑子里浮出来的，是几年前那个人：长坂坡一路南逃，惶惶如丧家之犬，带着几千残兵，到了夏口还得靠刘琦的一万人撑着门面。赤壁前夕，他在夏口的堂上见过那个刘备，说话温吞，眼神里却藏着一股被逼到绝境的窘迫，连吃饭都得小心翼翼，生怕得罪了江东。荆南四郡是他捡的，霍峻守住横浦关不过是运气好，碰上了。他是刘备，不是曹操。

　　“给步骘发兵。”孙权开口，不像在问，“两千，从豫章调，走庐陵，让他守住北口，等我腾出手来。”

　　张昭猛地抬起头，欲言又止，终究还是忍不住：“主公，豫章的兵，是防备荆州东进的关键！长沙若有异动，赣水防线就破了，首尾难顾。公瑾那边若是再需援兵，我们就真的无兵可派了！”

　　“我说了，守住北口。”孙权打断他，声音还是那样平，“不让他再攻，守住就够了。”

　　张昭低头应了一声。

　　孙权转向吕范：“长沙那边，本地的大族，联络过没有？”

　　吕范一怔，随即明白了，却又迟疑：“尚未……这些大族向来见风使舵，若联络不成，反让刘备知晓，恐怕弄巧成拙。”

　　“不用让他们公然翻脸。”孙权道，“只要在长沙境内稍作异动，拖住刘备的兵力就行。哪个愿意合作，给他们一个名分。刘备的根基浅，荆南几郡的人心，他还没理顺。”

　　“可万一他们不敢呢？”吕范还是有些顾虑，“刘备如今势大，他们怕是不敢公然跟我们来往。”

　　“不用公然来往，暗地联络即可。”孙权眼底闪过一丝算计，“只要他们在长沙境内闹点小动静，刘备就不得不分兵去安抚，没精力顾及步骘那边了。”

　　吕范把这话记下来，点了头。

　　堂里又安静了一会儿。张昭坐在那里，手指无意识地捻着胡须，心里算过的那些数字还沉甸甸地压着——庐江的山越、江陵的战事、豫章的兵力、长沙的大族，每一件都像一块石头压着，可他知道，再说什么都没有必要了。

　　孙权端起案上的茶，低头看了一眼，放了回去。茶早就凉了。

　　“你们先下去吧。”

　　张昭、吕范起身行礼，轻轻退出大堂。堂门关上，脚步声渐渐远了。

　　孙权一个人坐在灯下，没有动。

　　刚才那几条决定，每一条他都想得清楚：两千兵够，让步骘守住北口就好；长沙那些大族，有人愿意动，有人不愿意，总有可用的；公瑾那边，程普撑得住，江陵还在。他把这些在心里过了一遍，每一条都说得通。

　　可说得通的事，他以前做过太多，结果不总是顺的。

　　烛火矮了一截，孙权伸手拨了拨，火苗跳了一下，重新站直。他端起那杯凉茶，这次喝完了。

　　片刻后，他叫进亲兵，吩咐了一句话：“去请子瑜来。“

　　诸葛瑾是孙权帐下的长史，向来替他跑两家之间最难走的路。这一次也是——名义上是替孙权向刘备问一个说法，实则探一探公安的虚实，看看刘备如今的底气究竟有多厚。

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　　公安城外，稻田连着稻田，一直铺到远处的山脚。

　　五月的荆南已经热起来，田埂上的水汽贴着地面蒸，踩一脚就陷进去半截靴子。刘备带着几个随从出城，没有仪仗，换了身普通的布衣，像个来看收成的本地人。

　　这一片是上月刚分下去的田，领了地契的大多是从荆州一路跟过来的流民，有的走了两年，有的走了更久。诸葛亮拟的授田令明明白白写着：无主荒田，按户分配，地契存档，官府为凭，任何人不得收回。可分到手的人，有几个真信的？

　　路过头一块田，两个妇人在插秧，见了生人，直起身子打量了一眼，又低下头去。再往前，有个十来岁的孩子在田埂上赶鸟，挥着竹竿，叫声尖亮，见了刘备一行人，愣了一下，抱着竹竿往后退了两步。

　　田里有个老人，一个人在弯腰插秧，旁边没有帮手。

　　刘备停了下来，站在田埂边，看了一会儿。

　　随从刚要开口吆喝，他摆了摆手，低声道：“别惊了老人家。”

　　又过了一阵，老人站起身来活动腰背，这才看见田埂上站着几个人，愣了一下，连忙要躬身行礼。

　　“不用多礼。”刘备先开口，语气随意，“种得仔细。”

　　老人直起腰，搓了搓手上的泥：“小老儿……小老儿头回种自己的田，怕种坏了。”

　　刘备顺着田埂走近两步，低头看了看水位，又看了看秧苗的间距，问：“从哪里来的？”

　　“南郡来的。”老人说，声音里有点沙，“原先租了人家的地，一年到头还完租子，剩不下什么。后来曹军来了，跑了出来，跟着大军一路到这里。”

　　“家里还有几口人？”

　　“儿子在军里。”老人停了一下，眼里闪过一丝骄傲，“在赵将军麾下，上个月托人捎信回来，说自己挺好，让家里放心种地。”

　　刘备点了点头，没再多问，转头对身边的从事说了句话：“这片田的水渠，让人查一查，东边那段看着有些淤。趁现在水还不大，疏一疏，别等到夏汛。”

　　从事应了一声，记下来。

　　老人站在田里，没动，看着刘备的背影，过了好一会儿才低下头，继续按他的秧苗。

　　风从田间过，秧苗细细地晃了一下，水面上漾起一圈圈波纹，转眼又平了。

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　　回城的路上，亲兵快步追上来，双手捧着一封绢书：“主公，郴县急信，赵将军派人连夜送来的。”

　　刘备接过来，在路边站定，就着日头把信看完，又从头看了一遍。

　　信是赵云写的，字如其人，干净利落。说的是横浦关的战果——霍峻以千余人挡住步骘三千人四日，箭矢告罄仍死守不退，援军到时步骘折损已过半，退回北口；又说探得步骘的粮道：从庐陵经南野，走山间小道，护卫薄弱。末尾请命：“领轻兵两千，东出庐陵，截其粮道，伺机吞灭步骘所部。”!!！