查哈布是潭州将军手下的世袭佐领，也是负责这次船队入贡的督标参将，现年三十有五。

　　他是旗军出身，祖上在入关之后随大军一路南下，最后在潭州扎根。

　　这一次，也是他第一次入京。

　　临出发前，总督大人与潭州将军都对他千叮咛万嘱咐，要他沿途不设鼓吹、不僭越、不张扬，要兼顾安全与体面，总之是要将入贡之物全须全尾地送到京城。

　　为此，还特地将他的官职又升了一级。

　　这反而令查哈布更加紧张。

　　以往的规矩，是只逢重大整寿才须敬献贡礼，可前些年赶上了白莲教作乱，引得北方四省都起了骚动，皇上的五十岁寿辰也就没能办成。

　　去岁将白莲教荡平，三名匪首被凌迟处死后，朝廷便打算借着今年的万寿节补上寿礼。

　　可好巧不巧，近来东南海面上又不太平。

　　一群天地会的余孽也不知道从哪弄来了几艘炮舰，专门袭扰过往船只，据说还劫了一艘红毛鬼的大货船，苦主前些日子闹到了总督衙门，到今天也没得到个说法。

　　不得已之下，只得更改原本经由潭州马尾港起运，经海路至大沽口，再转陆路进京的路线，变成搭小船、走漕运。

　　若坐的是海船，至多半月便到，哪里需要像现在这样担惊受怕？

　　他这一支船队，以长八丈、宽二丈四尺、漆成青黑色的福船为主，船上满载方物奇珍；又有护卫战船四艘，补给辅船两艘，合计七艘。

　　船上除他以外，有文书帮办两人，典宝典仗四名，工匠、瓷师、绣匠、香匠六人，十二名精锐旗军，一百六十名水师兵丁，还有四十名船工杂役。

　　除此之外，为了沿途安全起见，还特地从闽地的临水宫请来一位林师公坐镇。

　　据总督大人说，这是一位懂得驱邪镇煞的乌头法师，乃是实打实的世外高人，一定要善加对待。

　　虽然查哈布有心讨好，但这位林师公自打上船之后，整日都躲在船舱里，穿着一身黑袍，谁也不见。也不跟他们在一处用饭，一切吃食都是自行解决，可谓神秘至极。

　　有人偷偷去看，只见其对着一面刻有“闾山九郎”字样的牌位早晚焚香，口中咕哝着什么经咒。

　　越坐越是心烦，查哈布干脆从船舱里出来，走到甲板上吹风。

　　他望着身后桅杆上迎风招展的大旗，上面绣着“八闽总督衙门恭进万寿贡物”的字样。

　　查哈布招了招手，将一名身着蓝呢背甲、脑后垂有乌黑长辫的旗军唤到跟前：“前方水道狭窄，为了保险，你先带人去将大旗取下来，等进了运河再挂上。”

　　“嗻。”

　　那名旗军甲士领了命令之后，却不自己动手，而是抓起一条皮鞭，走到船后三名正在休息的船工身前，没头没脑地抽了下去。

　　爆竹般的几声脆响里，鞭梢呼啸而过，在船工们的脸上、身上留下鲜红的印记。

　　船工们疼得直打哆嗦，哀嚎不断。

　　“天天就知道偷懒！”旗军甲士停下手来，怒斥道：“去将大旗取下收好！若是污损了半分，小心你们几个的狗命！”

　　几个船工面黄肌瘦，身上被抽烂的单薄衣物里，浮现出清晰的肋骨轮廓，他们敢怒不敢言，唯有咬着牙关去做事。

　　那旗军甲士发泄了一通，转而跑去甲板上陪着查哈布吃喝，酒水肉食的香气传出去老远，令顿顿萝卜白菜的船工们肚子咕咕直叫，低下头不争气地咽着口水，心中酸楚无比。

　　碗中酒液呈通透的琥珀色，散发着诱人清香，查哈布将这碗青红酒端起一饮而尽，长出一口气，只觉得体内生出一股燥热，便将背甲的扣子解开，露出底下的锦袍。

　　查哈布面露红晕，眼中带有三分醉意，打了个响亮的饱嗝后，唤来一名掌舵的老船工。

　　“前方到什么地界了？”

　　“回参将大人的话。”老船工身着短衫，赤着一双脚，小心地道：“前头马上就到笠湖，过去了就是湖州，沿着朱马河走一阵便能进入运河，到时水路就通畅了，只不过……”

　　“不过什么？”查哈布呵斥道：“有话快说！皮又痒了是吧？”

　　“不敢。”老船工连忙道：“笠湖中据说有盗匪盘踞，向来神出鬼没……不过，一般过往船只须给些银两，也就会被放过去。”

　　“你是说前方的湖里有水匪？”查哈布一个激灵，酒意当即散去几分，凝重地道：“他们有多少人？”

　　“人数不多，每次出现至多二三十个。”老船工老实地道：“而且，搭的都是小船。”

　　查哈布明显松了口气，大笑着道：“我这里的兵丁加起来有二百多人，船上还有抬枪火铳，区区几十人的盗匪顶个屁用？怕是根本不敢冒头吧！”

　　他从桌上里撕下个焦黄的鸡腿，朝着老船工脚前一丢，“赏你个腿儿吃，滚吧！”

　　老船工讪讪一笑，捡起掉在地上的鸡腿，转身告辞，腰背隐隐显得有些驼。

　　才往前走了几步，耳旁忽然有一阵劲风擦过，刮得脸生疼，老船工心下一惊，还没回过神来，后方就传来重物倒地的声响。

　　“参将大人？！”

　　惊呼声中，老船工扭头一看，方才还神气活现的查哈布已然倒在地上，咽喉处射入一支长而粗的羽箭，箭头自后颈处穿出，将他整个人钉在了甲板上，身下凝聚成血泊。

　　剧痛令查哈布无法动弹，口中吐出血沫。求生的意志，令记忆如走马灯般从他眼前闪过。

　　他还年轻，弓马娴熟，对大烟之类的物事深恶痛绝，只前不久娶了一房妾室，那是个温婉可人的小脚汉女……他本该有大好的前途，怎么能无声无息地死在这荒郊野外？

　　然而纵使是有万般的不甘，名为生命的事物还是从他的身上无情消逝，目光完全暗淡下来的那一刻，查哈布看见两颗磨盘大的石头从空中掠过，如同天上坠下的流星。

　　负责开路与殿后的那两艘战船，在雷鸣般的响声里，被从天而降的巨石砸出了一个大窟窿。

　　有些不幸站在巨石前方的兵丁，更是连反应的时间都没有，便被碾成烂泥。!!！